Для знайомства з функціональними можливостями операційної системи попередньо слід вивчити деякі базові терміни. Під час опису операційних систем використовуються такі терміни:
- розрахована на багато користувачів система(два або більше користувачів мають власні облікові записи, що дозволяють їм працювати з програмами та периферійними пристроями одночасно);
- багатозадачність(комп'ютер здатний працювати з декількома програмами одночасно);
- багатопроцесорність - операційна система може підтримувати два або більше ЦП;
- багатопоточність - програму можна розбити на менші частини, які завантажуються операційною системою за необхідності. Завдяки багатопоточності кілька частин програми можуть виконуватися одночасно
Операційна система використовується на всіх комп'ютерах, забезпечуючи інтерфейс для взаємодії користувачів, застосунків і устаткування. За допомогою ОС виконується завантаження комп'ютера і здійснюється керування файловою системою. Операційні системи можуть підтримувати декілька користувачів, завдань і ЦП.